8 метров в длину: древние прототакситы не были похожи ни на одно существо

Примерно 400 млн лет назад на Земле обитали необычные организмы, длина которых достигала 8 метров. Эти загадочные существа, названные прототакситами, были впервые обнаружены в 1859 году, и с тех пор их точная природа оставалась предметом дискуссий в научном сообществе.

Недавно в Шотландском нагорье, в древней горной породе «Ринский кремень», возраст которой оценивается в 400 млн лет, была выявлена новая окаменелость прототакситов. Эта порода сформировалась в эпоху, когда современная территория Великобритании располагалась близ экватора и была покрыта сетью геотермальных источников, напоминающих современный Йеллоустонский национальный парк. Горячие воды, насыщенные кремнеземом, способствовали детальному сохранению разнообразных окаменелостей, включая остатки растений, грибов, лишайников, членистоногих, червей, а также сероватого образования размером меньше жестяной банки.

Изучая образец под микроскопом, Александр Хетерингтон из Эдинбургского университета обнаружил характерные для прототакситов переплетённые трубочки. На протяжении последних двух десятилетий часть учёных указывала на их сходство с грибным мицелием. Однако новое исследование не подтверждает эту версию. Тёмные сферические структуры, ранее рассматривавшиеся как свидетельство симбиотической природы организмов, могли, по мнению Хетерингтона, выполнять функцию газо- и питательного обмена с внешней средой, аналогично лёгочным альвеолам.

Учёные пришли к заключению, что морфологические характеристики трубочек не позволяют причислить прототакситы к грибам. Их структура и характер ветвления отличаются от мицелия, а полосатые стенки больше напоминают сосудистые ткани современных растений. Лабораторные анализы также подтвердили уникальность прототакситов: в отличие от окаменелостей грибов, в их образцах отсутствуют соединения, образующиеся при распаде хитина и глюкана — основных компонентов грибной клеточной стенки.

Хетерингтон и его коллеги полагают, что прототакситы представляют собой отдельный, неизвестный ранее тип многоклеточной жизни, исчезнувший вместе с рядом других организмов. Исследователи надеются, что их работа завершит многолетние попытки отнести этих древних гигантов к уже известным группам живых существ.