Гигантские «столбы» на берегу Канады могут оказаться следами вымершей ветви жизни

Гигантские восьмиметровые «стволы», найденные на побережье залива Гаспе в канадской провинции Квебек, могут принадлежать неизвестной науке, полностью вымершей форме жизни. Такое заключение сделали ученые в новом исследовании загадочного организма Prototaxites, опубликованном в журнале Science Advances.

Эти окаменелости возрастом около 407 млн лет выглядят как толстые колонны или бревна без ветвей и, вероятно, были одними из крупнейших наземных организмов своей эпохи — задолго до появления настоящих деревьев. Prototaxites впервые описали еще в XIX веке, но его природа десятилетиями вызывала споры среди палеонтологов: его поочередно считали остатками древних деревьев, гигантским грибом или необычными растительными структурами.

Перелом в дискуссии произошел в начале 2000‑х, когда ряд работ интерпретировал Prototaxites как гигантский гриб, а изотопный анализ углерода намекал на гетеротрофный образ жизни, несвойственный растениям. Однако новое исследование, в котором ученые детально изучили микроструктуру и химический состав окаменелостей с помощью микроскопии и инфракрасной спектроскопии, показало, что этот организм не вписывается ни в одну из известных крупных групп — ни грибы, ни растения, ни лишайники, ни животные.

По данным авторов, клеточные стенки и органический материал Prototaxites не содержат характерных для грибов комбинаций полисахаридов и не демонстрируют типичных признаков растительных тканей, при этом организм был сложным, многоклеточным и, судя по составу, наземным эукариотическим гетеротрофом. Это позволило исследователям выдвинуть куда более радикальную гипотезу: Prototaxites мог представлять собой полностью отдельную, ныне исчезнувшую ветвь жизни, не имеющую живых потомков.

Ученые описывают эти древние «столбы» как самостоятельный эволюционный эксперимент в создании крупных наземных организмов, который доминировал в ландшафтах раннего девона, а затем бесследно исчез. Если выводы подтвердятся, Prototaxites может открыть новый взгляд на то, насколько разнообразной и непривычной была жизнь на суше задолго до эпохи лесов и динозавров.