NA: океан на спутнике Юпитера покрыт льдом толщиной 29 км

Глубоко под ледяной корой Европы, самого интригующего спутника Юпитера, скрывается мир, способный перевернуть наши представления о жизни во Вселенной. Этот ледяной панцирь, чья толщина варьируется от 10 до 50 километров и превосходит земную Антарктиду, является центральным объектом для ученых-планетологов и астробиологов.

Новейшие исследования рисуют картину не монолитной, а сложноорганизованной, пористой и трещиноватой структуры, потенциально позволяющей веществам мигрировать между поверхностью и скрытым океаном, что ставит Европу на первое место в списке целей для межпланетных миссий.

Ключевой вклад в понимание этого феномена внес аппарат NASA «Юнона». 29 сентября 2022 года, совершив близкий пролет на высоте всего 360 километров, его микроволновый радиометр «заглянул» под поверхность, измерив тепловое излучение и температурные градиенты. Анализ, опубликованный в авторитетном журнале Nature Astronomy, не только уточнил среднюю толщину ледяного покрова до 29 ± 10 километров, но и выявил его выраженную неоднородность. Обнаруженные пустоты — трещины и поры — простираются на десятки метров вглубь при ширине в несколько сантиметров. Однако ученые пришли к выводу, что этих каналов, по-видимому, недостаточно для масштабного обмена материалом между поверхностью и океаном.

Это открытие не ставит крест на поисках жизни, а смещает фокус исследований. Как пояснил доктор Стив Левин из Калифорнийского технологического института, структурные неоднородности льда сами по себе не исключают возможности существования биологических систем, но требуют поиска альтернативных механизмов их поддержания. Доктор Бен Монте из Университета Нового Южного Уэльса добавил, что колоссальная толщина льда остается серьезным барьером для обнаружения биосигнатур, диктуя необходимость в новых, более совершенных методах дистанционного зондирования.

Альтернативные сценарии уже предлагаются научным сообществом. Доктор Хелен Мейнард-Кейсли из Австралийской организации по ядерной науке и технологиям выдвинула гипотезу, что для потенциальных экосистем Европы прямое сообщение с океаном может быть необязательным. Локальные очаги химических реакций и гидротермальной активности в толще льда или у его основания способны создавать самообеспечиваемые «карманы», пригодные для жизни. Дополнительным энергетическим источником для гипотетических организмов может выступать и тепло, выделяемое при радиоактивном распаде в недрах спутника.

Окончательный ответ на вопрос о существовании жизни под ледяным щитом Европы призвана дать грядущая миссия NASA Europa Clipper. К 2030 году аппарат выйдет на орбиту спутника, где проведет детальное картирование ледяной коры, анализ химического состава подповерхностного океана и оценку общей обитаемости. Собранные данные станут решающим шагом не только в изучении Европы, но и в понимании потенциала жизни на других ледяных мирах Солнечной системы, определив новые векторы развития астробиологии на десятилетия вперед.