На Тайване найден позвонок гигантского питона, жившего 800 тысяч лет назад
Палеонтологи установили, что в эпоху среднего плейстоцена современный Тайвань населяли питоны впечатляющих размеров — длина их тел достигала почти четырёх метров. К такому выводу специалисты пришли после исследования ископаемого позвонка, чей возраст оценивается в диапазоне от 400 до 800 тысяч лет. Результаты работы опубликованы в издании Historical Biology.
В наши дни питоны на Тайване отсутствуют, а коренные виды змей вырастают максимум до трёх метров. Эта особенность долгое время ставила регион в исключительное положение: несмотря на обилие крупных питонов рода Python в Юго-Восточной Азии, Тайвань оставался «белым пятном» на карте их обитания. Даже тёмный тигровый питон, встречающийся в китайских провинциях по соседству и на архипелаге Цзиньмыньдао, никогда не пересекал границ острова. Однако уникальная находка доказала, что эти змеи всё же жили здесь в прошлом.
Окаменелость обнаружил частный коллекционер в формации Цзидин неподалёку от Тайнаня и передал в Национальный университет Тайваня. Сегодня образец хранится в Зоологическом музее вуза. Морфологический анализ показал, что позвонок принадлежал змее из рода питонов. Исследователи подсчитали: расстояние от морды до клоаки рептилии составляло около 3,4 метра, а полная длина — примерно 3,7 метра. Это превосходит параметры большинства современных азиатских питонов.
По словам учёных, обнаруженный экземпляр — крупнейшая чешуйчатая рептилия из всех, когда-либо населявших Тайвань. Для сравнения: самые габаритные современные змеи острова — килеватые и большеглазые полозы — вырастают до трёх метров, а чаще остаются гораздо скромнее.
Исследователи подчёркивают, что в среднем плейстоцене остров служил прибежищем для многочисленной мегафауны. В тот период здесь обитали саблезубые гомотерии, крупные гавиалы Toyotamaphimeia taiwanicus, носороги и мамонты. К концу плейстоцена практически все эти гиганты исчезли — вероятно, из-за резких климатических колебаний и активности древних людей.
В статье также приводится контекст более ранних открытий. Несколько лет назад в Германии палеонтологи нашли останки древнейшего представителя питонов, которого назвали Messelopython freyi. Эта находка позволила предположить, что первые питоны эволюционировали в Европе, а затем уже мигрировали в Африку, Азию и Австралию.
