У берегов Аргентины нашли «город» из белых кораллов и десятки неизвестных животных

На дне океана ученые обнаружили крупнейший известный риф из холодноводного коралла Bathelia candida, редкую призрачную медузу размером с автобус и «оазис жизни» вокруг останков кита, пишет Еarth.

В глубоководных районах Атлантики у берегов Аргентины международная команда исследователей впервые подробно задокументировала крупнейший из известных рифов, сформированный белым твердым кораллом Bathelia candida. Этот холодноводный коралл считается индикатором особо уязвимых морских экосистем и создает сложные «каменные леса», служащие убежищем для рыб, ракообразных, осьминогов и других обитателей без солнечного света.

Оказалось, что Bathelia candida образует сплошную рифовую структуру площадью не менее 0,15 квадратных миль — примерно размером с Ватикан, причем ее протяженность уходит дальше к югу, чем показывали прежние карты. Это значит, что подходящие условия для холодноводных рифов в юго‑западной части Атлантики встречаются гораздо чаще, чем считалось по моделям.

Помимо самого рифа команда зафиксировала около 30 животных, которые пока относятся к «подозреваемым новым видам» — это черви, морские ежи, моллюски, кораллы и анемоны, ранее не описанные наукой. На глубине около 4 000 метров камеры впервые для вод Аргентины сняли так называемый «whale fall» — тело мертвого кита на дне, вокруг которого формируется целая экосистема: падальщики поедают мягкие ткани, а на костях годами живут колонии бактерий, перерабатывающих жиры.

На меньших глубинах ученые увидели еще одну «звезду» экспедиции — гигантскую призрачную медузу, чьи ротовые щупальца могут достигать длины до 10 метров и по размеру сравнимы со школьным автобусом. В отличие от привычных медуз, она не жалит добычу, а улавливает ее длинными лопастями, плавно тянущимися в толще воды.

Экспедиция обнаружила и обширные зоны холодных источников — мест, где из грунта выходят метан и другие химические соединения. Эти вещества питают особые сообщества микробов, которые становятся основой пищевых цепей для моллюсков и трубчатых червей, формируя уникальные химосинтетические экосистемы вдали от солнечного света. Ранее в таких источниках фиксировали и радиоактивные вещества, способные влиять на питание глубинной фауны.

Даже здесь, в казалось бы «нетронутом» мире, исследователи увидели следы человека: на дне лежали пластиковые сети, мешки и другой мусор, который в холодной воде практически не разлагается. На фоне растущего интереса к добыче нефти и газа в регионе ученые собрали образцы грунта, кораллов и воды, чтобы отследить, как питательные вещества перемещаются между рифами, и доказать, что многие места обитания редких видов пересекаются с потенциальными промышленными участками. Эти данные могут стать аргументом в пользу пересмотра границ лицензионных блоков и создания новых охраняемых морских территорий, чтобы сохранить глубинные рифы до того, как их успеют повредить тралы и буровые платформы.

Справка:

• Bathelia candida — холодноводный твердый коралл, который строит рифы в темных глубинах и признан индикатором уязвимых морских экосистем, поэтому его присутствие часто становится основанием для ограничения донного рыболовства.
• Новый риф у Аргентины оценивается примерно в 0,4 квадратных километра, что сопоставимо с площадью Ватикана, и является крупнейшей известной структурой такого типа в мировом океане.
• Экспедиция проходила на борту судна Falkor (too) Schmidt Ocean Institute, использовался дистанционный аппарат SuBastian, который способен работать на глубинах до 4 километров и передавать HD‑видео в реальном времени.
• Всего команда сообщила о 28–30 «подозреваемых новых видах» — это значит, что для официального описания и присвоения имен ученым еще предстоит провести генетический и морфологический анализ.
• Глубоководные рифы и whale fall‑экосистемы восстанавливаются крайне медленно: если их повредят донные тралы или инфраструктура добычи, на возвращение прежнего биоразнообразия могут уйти десятилетия или даже столетия.