В Австралии эксперимент «Падающая капля» прошел путь длиной почти в сто лет

Подлинное научное открытие порой требует не только гениальных озарений, но и невероятного, почти векового терпения, когда данные накапливаются мучительно медленно, истина просачивается незаметно, а доказательства остаются хрупкими и зыбкими. Ярчайшим воплощением этой идеи служит самый продолжительный в мире лабораторный эксперимент — непрерывный процесс, который вот уже почти сто лет движется под пристальным вниманием сменяющих друг друга хранителей и наблюдением множества зрителей, медленно завершаясь, капля за каплей.

Заложил основы этого уникального исследования в 1927 году физик Томас Парнелл из Университета Квинсленда в Австралии. Он поместил в запаянную стеклянную воронку один из самых вязких материалов на Земле — смолу, производную дёгтя, которая в прошлом использовалась для герметизации судов. На первый взгляд при комнатной температуре этот материал кажется твёрдым, однако в действительности он является жидкостью, чья вязкость превышает вязкость воды в 100 миллиардов раз.

Три года спустя, в 1930 году, Парнелл вскрыл горлышко воронки, положив начало знаменитому эксперименту по падению капли смолы. С этого момента вещество начало своё неспешное движение. Первой капле потребовалось восемь лет, чтобы оторваться и упасть в подставленный стакан. В дальнейшем интервалы между падениями составляли около восьми лет и даже увеличились после установки в лаборатории системы кондиционирования в 1980-х.

С момента начала эксперимента за 96 лет из воронки упало всего девять капель, последняя из которых была зафиксирована в 2014 году. Учёные прогнозируют, что следующее, десятое падение, произойдёт в текущем десятилетии, и продолжают терпеливо ждать этого момента.

Примечательно, что, несмотря на постоянное наблюдение, никто и никогда непосредственно не видел самого момента отрыва капли. Эксперимент сейчас ведётся в режиме онлайн-трансляции, однако технические сбои в разное время становились причиной того, что каждый ключевой момент оставался незамеченным.

После кончины Томаса Парнелла в 1961 году ответственность за эксперимент перешла к физику Джону Мейнстоуну, который посвятил ему 52 года жизни. И он, и его предшественник ушли из жизни, так и не увидев падения капли своими глазами. В 2000 году Мейнстоун пропустил одно из событий из-за перебоев с трансляцией во время грозы, а скончался за несколько месяцев до падения следующей капли в апреле 2014 года.

Сегодняшним хранителем легендарного эксперимента является профессор физики Эндрю Уайт, который с нетерпением ожидает долгожданного десятого падения. Этот уникальный научный проект, ставший символом научной настойчивости, по сути, только набирает ход, продолжая свою тихую, но впечатляющую летопись.