В чилийской пустыне Атакама нашли зуб древнего родственника капибары

Сегодня чилийская пустыня Атакама известна как самое сухое место на Земле. Однако находка палеонтологов доказывает, что миллионы лет назад она выглядела совершенно иначе. Крошечный фрагмент зуба, обнаруженный в прибрежных отложениях, принадлежал древнему родственнику капибары — животному, которое физически не может существовать вдали от водоёмов. Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.

Что рассказал один зуб

Окаменелость нашли в местечке Эль-Морро. Возраст находки оценивается примерно в 8,8 миллиона лет. При этом зуб практически не имеет следов переноса водой на большие расстояния. Это означает, что зверь жил и умер именно здесь, на тихоокеанском побережье. Современные капибары обитают в заболоченных низинах к востоку от Анд. Для коротколапого грызуна, полностью зависящего от воды, пересечь высокое и засушливое плато Центральных Анд практически невозможно. Однако вид Cardiatherium это каким-то образом сделал.

Учёные предполагают, что древние капибары двигались в обход гор. Вероятно, они мигрировали через более низкие и влажные участки на западе, а затем расселились на юг по связанным друг с другом речным долинам, которые в ту эпоху прорезали будущую пустыню.

Как выглядела пустыня миллионы лет назад

Чтобы доказать, что миллионы лет назад пустыня Атакама была пригодна для жизни, команда изучила окаменевшие почвы и остатки растений. Анализ показал, что там, где сейчас видны только голые камни, раньше росли леса и кустарники. В породе нашли фитолиты — микроскопические частицы растений. Химические сигналы в древних минералах также указывают на прохладный и дождливый климат в этой местности.

«Около 95% опознанных фитолитов принадлежало растениям лесных зон, а травы встречались крайне редко, — пояснила профессор биологии Кэролайн Стремберг из Вашингтонского университета. — Это место напоминало Южную Калифорнию, где полно пальм».

Оазисы, а не сплошной лес

Но Атакама не была сплошным тропическим лесом. Скорее всего, растительность пробивалась в оазисах, вдоль речных русел и болот. На это указывают и другие находки. В тех же слоях обнаружены окаменелости пресноводных рыб и крокодилов, которые просто не выжили бы без постоянных источников воды.

Справка

Атакама — пустыня на севере Чили, считающаяся самым сухим неполярным местом на планете: в некоторых её районах дождей не было десятилетиями.

Капибары — крупнейшие грызуны в мире, ведущие полуводный образ жизни; их современный ареал охватывает заболоченные районы Южной Америки к востоку от Анд. Cardiatherium — вымерший род крупных грызунов, близких к современным капибарам, обитавший в Южной Америке в миоцене.

Эль-Морро — палеонтологический участок на тихоокеанском побережье Чили, где ранее находили останки морских и наземных животных.

Фитолиты — микроскопические кремниевые образования в тканях растений, сохраняющиеся в породе и позволяющие определить, какие растения росли в данной местности.