В Новой Зеландии обнаружен «Ноев ковчег» окаменелостей возрастом миллион лет

Палеонтологи совершили прорыв в пещерной системе Вайтомо на Северном острове Новой Зеландии, обнаружив уникальное захоронение костных останков, чей возраст оценивается примерно в один миллион лет. Эта находка стала самым масштабным и репрезентативным комплексом ископаемых данной эпохи, позволив ученым впервые детально реконструировать облик древней природы региона.

Естественный известняковый «архив» сохранил то, что обычно безвозвратно исчезает под воздействием ветра, воды и солнца — хрупкие кости мелких животных. В отличие от открытых местонахождений, пещера обеспечила идеальные условия консервации, донеся до наших дней останки представителей двенадцати видов древних птиц и четырех видов лягушек. Это открытие дало исследователям уникальную возможность изучить структуру целого сообщества организмов, существовавшего бок о бок сотни тысяч лет назад.

Анализ найденных биологических материалов показал, что доисторические экосистемы Новой Зеландии отнюдь не были статичными. Они подвергались колоссальным потрясениям: периоды резких климатических сдвигов чередовались с катастрофическими извержениями вулканов, которые перекраивали ландшафт. Эти катаклизмы приводили к волнам вымирания, на смену которым приходили новые виды, адаптированные к изменившимся условиям. Биоразнообразие той эпохи разительно отличалось от современного, что подчеркивает динамичную историю жизни на архипелаге.

Главной сенсацией для орнитологов стали останки ранее неизвестного науке вида попугая. Генетический и морфологический анализ показал, что он принадлежит к эволюционной линии, близкой к легендарному нелетающему какапо (совиному попугаю). Однако строение костей конечностей у древней птицы имеет существенные анатомические отличия, что намекает на иной, возможно, более разнообразный образ жизни по сравнению с его современным родственником. Вопрос о том, умел ли этот древний попугай летать, или же он, как и какапо, утратил эту способность, пока остается загадкой, требующей дополнительного изучения.

Точность датировки находок была обеспечена геологическими методами: костеносные слои были надежно запечатаны между прослойками вулканического пепла, что позволило с высокой точностью определить возраст захоронения. Как отмечает ведущий автор исследования, известный палеонтолог Тревор Уорти, это открытие кардинально меняет представление о прошлом региона.