На Марсе нашли следы древней обитаемой среды

Американские планетологи при изучении данных марсохода Curiosity обнаружили следы древней подземной воды в кратере Гейл. Анализ минералов показал, что после исчезновения поверхностных озёр вода ещё долго циркулировала под грунтом, пишет Science.

Что нашли в кратере Гейл

Миллиарды лет назад в кратере Гейл находилось озеро. Сейчас там сохранились железистые и кремниевые отложения. Учёные изучили структуру пород с помощью химической лаборатории на борту Curiosity и нашли признаки изменения минералов уже после высыхания водоёма.

Что это значит для поисков жизни

Исследователи считают, что под поверхностью Марса существовала устойчивая система грунтовых вод. Она оставалась защищённой от радиации и резких температурных перепадов, которые постепенно сделали поверхность планеты непригодной для жизни.

Анализ состава кристаллов показал, что вода в этих подземных слоях не отличалась высокой кислотностью или солёностью. В ней также присутствовали химические элементы, которые могли поддерживать метаболизм микроорганизмов.

Как долго сохранялись условия

По оценкам авторов работы, подобные условия сохранялись на миллионы лет дольше, чем открытые водоёмы на поверхности Марса. Это увеличивает период, в течение которого на планете могла существовать примитивная жизнь.

Новые данные также меняют представления о климатической истории Марса. Ранее учёные предполагали, что планета быстро превратилась в сухую пустыню после потери атмосферы. Однако результаты исследования указывают, что подземная гидросфера исчезала постепенно, а отдельные участки под поверхностью ещё долго оставались пригодными для жизни.

Справка

Кратер Гейл — это 154-километровая впадина на Марсе, которую марсоход NASA Curiosity исследует с 2012 года. Именно в этом кратере учёные ранее обнаружили доказательства существования древних озёр и рек — слоистые породы, глинистые минералы и дельты, которые могли сформироваться только в присутствии жидкой воды. Возраст пород в кратере оценивается примерно в 3,5–3,8 миллиарда лет — это период, когда Марс был гораздо теплее и влажнее, чем сейчас.

Curiosity оснащён лабораторией SAM (Sample Analysis at Mars), которая позволяет нагревать образцы пород и анализировать выделяющиеся газы. Именно с помощью этого инструмента учёные обнаружили следы изменения минералов под воздействием подземных вод уже после того, как поверхностные водоёмы высохли.

Открытие меняет стратегию поиска следов жизни на Марсе. Если раньше основное внимание уделялось древним озёрам и рекам (где жизнь могла возникнуть, но быстро погибла после высыхания), то теперь учёные понимают: подземная гидросфера существовала гораздо дольше, а значит, искать следы микроорганизмов нужно в глубоких слоях грунта, защищённых от радиации.

Для будущих марсианских миссий (например, европейского марсохода Rosalind Franklin с буром глубиной до 2 метров) это важный ориентир: бурить нужно там, где подземная вода циркулировала длительное время.

Выводы исследования поддерживают гипотезу о том, что Марс не превратился в безжизненную пустыню мгновенно, а охлаждался и высыхал постепенно, миллионы лет, оставляя «оазисы» под поверхностью. Это увеличивает шансы на то, что какие-то микроорганизмы могли эволюционировать или хотя бы сохраняться в стабильных подземных условиях.

Следующий шаг учёных — найти места, где подземные воды выходили на поверхность уже в более поздние периоды (например, в виде гейзеров или горячих источников). Такие зоны считаются идеальными для сохранения биомаркеров — органических молекул, которые могли остаться от древней жизни.

Напомним, на Марсе нашли органику, напоминающую «стройблоки» ДНК и РНК.