Окаменелость Little Foot может принадлежать новому виду человека

Согласно новому исследованию, знаменитая окаменелость гоминина по имени Литтлфут, возможно, представляет собой ранее неизвестный вид человеческих предков. Австралийские учёные пришли к выводу, что этот скелет, обнаруженный в Южной Африке, имеет существенные отличия от двух других видов, останки которых были найдены в той же системе пещер Стеркфонтейн. Как сообщает The Guardian, эта работа ставит новые вопросы относительно нашего эволюционного прошлого.

Литтлфут, чьё название связано с мелкими костями стопы, найденными первыми в 1994 году, был публично представлен миру в 2017 году. Его двадцатилетнее извлечение из недр пещеры завершилось сенсацией: это самый полный из когда-либо обнаруженных скелетов австралопитека. Профессор Рональд Кларк из Университета Витватерсранда, руководивший раскопками, отнёс находку к виду Australopithecus prometheus. Однако часть научного сообщества считала, что Литтлфут принадлежит к более известному виду Australopithecus africanus, описанному ещё в 1925 году.

Австралопитеки, или «южные обезьяны», — группа гоминид, населявших Африку как минимум 4,2 миллиона лет назад. Но свежая работа, опубликованная в «Американском журнале биологической антропологии», предлагает третий вариант. Австралийские исследователи выявили у Литтлфута уникальные анатомические черты, не совпадающие ни с одним из двух предполагаемых видов. Ключевые различия сосредоточены в области основания черепа, в частности, в более удлинённой затылочной плоскости.

«Основание черепа в эволюции человека считается консервативной областью, то есть оно меняется медленно, — поясняет один из авторов исследования. — Поэтому обнаруженные нами различия в этой зоне с высокой вероятностью указывают на принадлежность к разным биологическим видам. Найти в Стеркфонтейне, изученном вдоль и поперёк, свидетельства совершенно нового вида — это удивительно и противоречит ожиданиям, особенно учитывая, что речь идёт о наиболее полном ископаемом скелете предка человека».

Учёные надеются, что их выводы помогут точнее определить место Литтлфута на генеалогическом древе человечества. При этом они не настаивают на немедленной переклассификации, отмечая: «Более уместно, чтобы новый вид был описан той исследовательской группой, которая посвятила более двадцати лет кропотливым раскопкам и анализу этого удивительного экземпляра. Мы надеемся, что наши доводы будут восприняты как доброжелательный совет».

Открытие также разжигает продолжающиеся споры о возрасте Литтлфута. Если одни датировки указывают на 3,67 миллиона лет, то другие исследователи полагают, что возраст скелета не может превышать 2,8 миллиона лет, что добавляет интриги изучению этой уникальной находки.