Пустыня Атакама оказалась на десятки миллионов лет старше

Согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature Communications, ученые из Кельнского университета выяснили, что пустыня Атакама — самое засушливое место на планете за пределами полярных регионов — сформировалась значительно раньше, чем предполагалось ранее.

Пересмотр классической теории. Долгое время геологи связывали возникновение экстремальной засухи в Атакаме с двумя ключевыми событиями, произошедшими около 23 миллионов лет назад. Это поднятие Анд, которое перекрыло путь влажным воздушным массам с востока, и формирование холодного течения Гумбольдта, подавляющего образование осадков. Новые данные ставят эту устоявшуюся версию под серьезное сомнение.

Секрет кварцевой гальки. Чтобы пролить свет на прошлое пустыни, исследователи проанализировали кварцевую гальку из ее центральных районов. Секретным ингредиентом стал редкий изотоп неон-21. Этот элемент накапливается в породах под воздействием космических лучей, и чем дольше камень остается на поверхности, не будучи разрушенным дождями или оползнями, тем выше его концентрация.

Возраст, шокировавший ученых. Результаты анализа превзошли все ожидания: многие образцы пролежали на поверхности от 20 до 40 миллионов лет. А возраст одного из камней достиг почти 62 миллионов лет. Это убедительно доказывает, что экстремально засушливые условия в Атакаме существовали уже в эоцене — более 34 миллионов лет назад, задолго до появления современных Анд и течения Гумбольдта.

Новая гипотеза: глобальное похолодание. Авторы работы предполагают, что ключевую роль в формировании древнейшей пустыни сыграло не локальное поднятие гор, а глобальное похолодание Земли, начавшееся около 50 миллионов лет назад. Снижение температуры планеты изменило схемы циркуляции атмосферы и распределение осадков, что привело к расширению засушливых зон по всему миру.

Значение открытия. Если выводы ученых подтвердятся, Атакама станет одной из древнейших пустынь на Земле, а ее происхождение будет связано с общепланетарными процессами, а не только с местной географией. Это открытие делает регион еще более ценным природным аналогом Марса для изучения того, как жизнь может выживать в условиях экстремальной засухи на протяжении десятков миллионов лет.

Напомним, что в Канаде нашли воду возрастом 2 миллиарда лет.