В постсоветский период вплоть до недавнего времени главным (по крайней мере, видимым для общественности) направлением российской космонавтики была деятельность, связанная с работой на Международной космической станции (МКС).
Еще в 1984 году президент США Рональд Рейган заявил о намерении создать международную орбитальную станцию. Изначально это был сугубо западный проект, в который входили США, Канада, Япония и Европейское космическое агентство (ЕКА). Однако по мере развертывания работ выяснилось, что без участия России его невозможно было воплотить в жизнь, т.к. только советская/российская космонавтика обладала исключительным опытом построения и эксплуатации долговременных орбитальных станций «Салют» (1971-1991 гг.) и «Мир» (1986-2001 гг.).
Первая часть материала про русский космос: Русский космос: дорога в будущее. Часть 1
Следует заметить, что с середины 1980-х годов в СССР начались работы по созданию орбитальной станции нового поколения «Мир-2». Предполагалось, что модули «Мир-2» будут выводиться на орбиту новой мощной ракетой-носителем «Энергия», что позволяло значительно увеличить размеры орбитальной станции.
Ракета-носитель «Энергия» сверхтяжелого класса была самой грузоподъемной на тот момент в мире и являлась составной частью советской многоразовой транспортной космической системы (МТКС) «Энергия — Буран». В отличие от подобной американской МТКС «Спейс Шаттл», ракета-носитель «Энергия» могла использоваться самостоятельно для доставки грузов больших масс и размеров на околоземное пространство, Луну и планеты Солнечной системы. Создание ракеты-носителя «Энергия» связывалось с советскими планами по широкому промышленному освоению космоса.
Ракета-носитель «Энергия» была создана для выполнения следующих задач: носитель для МТКК «Буран»; носитель для обеспечения пилотируемых и автоматических экспедиций на Луну и Марс; для запуска орбитальных станций нового поколения; для запуска сверхтяжёлых геостационарных спутниковых платформ.
Помимо того, велась разработка ракеты-носителя «Энергия II» («Ураган»), которая проектировалась как полностью многоразовая. Конструкция «Энергии II» позволяла возвращать все составляющие системы «Энергия-Буран». После вывода «Бурана» на орбиту «Энергия II» должна была входить в атмосферу, планировать и садиться на обычный аэродром.
Ну а вершиной отечественного космического ракетостроения должна была стать тяжелая модификация «Энергии» ракета-носитель «Вулкан» («Геркулес») со стартовой массой более 4,5 тысячи тонн, которая должна была выводить на низкую околоземную орбиту 175-200 тонн полезной нагрузки.
С помощью этой гигантской ракеты предполагалось воплощать такие грандиозные проекты, как масштабное освоение Луны, строительство космических городов, пилотируемый полет на Марс и т. д.
Перед советской космонавтикой открывались захватывающие виды на будущее, а Советский Союз стоял на пороге гигантского рывка в развитии советской цивилизации.
Но не случилось. У руля советской державы оказались никчемные персонажи (в этом состоял роковой изъян политической системы СССР), неспособные справиться с управлением советской страной-цивилизацией, бездумно затеявшие т.н. «перестройку» и в результате погубившие великий советский проект.
В конце злосчастного 1991 года все работы по производству ракет-носителей «Энергия» и созданию орбитальной станции «Мир-2» были остановлены. Отсутствие финансирования и политическая ориентация на сближение с Западом помешала воплотить эти замыслы в жизнь.
В июне 1992 года Российская Федерация и США заключили соглашение о сотрудничестве в исследовании космоса. В соответствии с ним Российское космическое агентство (РКА, ныне Государственная корпорация по космической деятельности «Роскосмос») и НАСА разработали совместную программу «Мир — Шаттл». Эта программа предусматривала полеты американских многоразовых кораблей «Спейс шаттл» к российской орбитальной станции «Мир», включение российских космонавтов в экипажи американских челноков и американских астронавтов — в экипажи кораблей «Союз» и станции «Мир».
Станция «Мир» успешно проработала на орбите все 1990-е годы. При этом российскими конструкторами было предложено постепенно замещать вновь изготавливаемыми модулями «Мира-2» старые в составе действующей на орбите станции «Мир». Полное обновление станции в этом случае должно было быть завершено в 2000 году.
Однако в ноябре 1992 года тогдашним руководством РФ было принято окончательное решение о сворачивании программы «Мир/Мир-2» и сосредоточении усилий на создании совместной с Западом орбитальной станции. В русле данного решения в марте 1993 года генеральный директор РКА Юрий Коптев и генеральный конструктор НПО «Энергия» Юрий Семенов предложили руководителю НАСА Дэниелу Голдину начать работу по созданию Международной космической станции (МКС). При этом основу российского сегмента МКС составил разрабатывавшийся первоначально для «Мира-2» базовый блок, получивший название «Звезда».
Важно отметить, что первый выведенный в космос 20 ноября 1998 года опорный функционально-грузовой модуль МКС «Заря» был построен российским Государственным космическим научно-производственным центром имени М.В.Хруничева на основе технологического задела, который использовался при производстве модулей орбитальной станции «Мир». Интересно, что конкурентом «Зари» выступал модуль «Bus-1», предложенный американской авиастроительной компанией «Локхид». И несмотря на то, что заказчиком опорного модуля МКС выступали США (у РФ в середине 1990-х банально не было денег), НАСА сделало выбор в пользу более технологически совершенной «Зари». Но если НАСА и в целом американское научное сообщество поддерживали сотрудничество Российской Федерации и США в области исследования космоса, то значительная часть американских политических кругов, несмотря на всю прозападность тогдашнего руководства РФ, выступало против этого, рассматривая Россию в качестве главного препятствия господству США на планете.
Так, в июне 1993 года в Конгрессе США рассматривался вопрос о создании Международной космической станции с участием в этом проекте Российской Федерации. Этот вопрос был положительно решен с перевесом в один (!) голос. 216 голосов было подано в пользу МКС, 215 — против.
2 сентября 1993 года вице-президент США Альберт Гор и председатель Совета министров Российской Федерации Виктор Черномырдин объявили о новом проекте «подлинно международной космической станции». А 1 ноября 1993 года РКА и НАСА подписали «Детальный план работ по Международной космической станции».
Со 2 ноября 2000 года МКС работает в обитаемом режиме с постоянным нахождением на ней от 7 до 11 членов международного экипажа, в котором представлены космонавты из России, астронавты из США и других стран.
В основу устройства станции заложен модульный принцип. Сборка МКС происходила путем последовательного добавления к комплексу очередного модуля или блока, который соединялся с уже доставленным на орбиту.
На конец 2021 года в МКС входило 15 основных модулей, из них шесть российских — «Заря», «Звезда», «Поиск», «Рассвет», «Наука», «Причал».
В настоящее время российский сегмент МКС является одной из важнейших научных баз российской науки. Как правило, в научных исследованиях с использованием возможностей российского сегмента МКС участвуют находящиеся на станции космонавты Роскосмоса. Иногда для этих целей приглашаются иностранные члены экипажа. Научные исследования носили многообразный характер и проводились по следующим направлениям: физико-химические процессы и материалы в условиях космоса; исследование Земли и космоса; медико-биологические эксперименты; космическая биотехнология; исследование солнечной системы.
Помимо того, проводились технические исследования и эксперименты, связанные с работоспособностью МКС и дальнейшим развитием пилотируемой и роботизированной космонавтики. Так, с 22 августа по 7 сентября 2019 года на орбите успешно работал человекоподобный робот-спасатель «ФЁДОР/FEDOR», разработанный НПО «Андроидная техника» и Фондом перспективных исследований.
Одновременно российскими космонавтами дистанционно проводилась широкая образовательная программа с земной аудиторией направленная на популяризацию исследования космоса и достижений отечественной пилотируемой космонавтики.
МКС находится на орбите без малого четверть века и за время своего существования показала, что при определенных благоприятных условиях вполне возможно успешное международное сотрудничество в деле освоения космоса.
Однако такое сотрудничество в дальнейшем возможно только в случае отказа «коллективного Запада» во главе с США от претензий на главенство над всем человечеством и поучающего тона в отношении России. Но судя по всему, подобные изменения дело не близкого будущего.
Что касается научно-технической составляющей проекта Международной космической станции, то она себя уже исчерпала. В связи с чем в настоящее время рассматривается вопрос выхода в 2025 году Российской Федерации из проекта Международной космической станции, и таким образом наступает новая эпоха самостоятельного развития отечественной космонавтики.
