Тайна эпидемии 1789 года: британский флот мог занести оспу в Австралию намеренно

Масштабная вспышка оспы, истребившая до 60% коренного населения Австралии в конце XVIII века, наконец получила научное объяснение. Новое исследование показало, что эпидемия 1789 года, унесшая жизни около 220 тысяч аборигенов, вероятно, началась из-за флакона с высушенными оспенными струпьями, прибывшего на континент вместе с британской флотилией. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Human Behavior.

Загадка двухвековой давности

В 1788 году британский Первый флот основал поселение Сидней-Коув (будущий Сидней). Ни у колонистов, ни у местных аборигенов на тот момент не было признаков оспы. Однако уже через год, в марте 1789-го, среди коренного населения разразилась катастрофическая эпидемия. До сих пор историки спорили о происхождении вируса: предполагалось, что его могли занести рыбаки из Индонезии. Однако новое компьютерное моделирование опровергло эту версию.

Моделирование указало на Сидней

Ученые воссоздали распространение инфекции и обнаружили, что эпидемия началась именно в окрестностях британского поселения, а не с севера, откуда пришли бы индонезийцы. Это указывает на то, что источник заражения находился среди колонистов. Наиболее вероятным объяснением стал флакон с оспенными струпьями.

В XVIII веке, до изобретения вакцины в 1796 году, практиковали вариоляцию — примитивную форму иммунизации: порошок из корочек больных втирали в надрезы на коже. Один из врачей Первого флота мог взять такой материал с собой, пополнив его запасы во время остановок в Кейптауне или Рио-де-Жанейро.

Несчастный случай или оружие?

Авторы исследования рассматривают два сценария. Первый — непреднамеренное заражение: вирус мог случайно вырваться из лабораторных условий. Однако исторические данные об обострении отношений между колонистами и аборигенами в месяцы, предшествовавшие эпидемии, не позволяют исключать и версию целенаправленного распространения болезни. Если это подтвердится, вспышка оспы станет одним из первых задокументированных случаев биологического воздействия на коренное население.

Пересмотр истории: население было в 10 раз больше

Выводы исследования бросают вызов устоявшимся оценкам демографии того времени. Ранее считалось, что на момент прибытия британцев в Австралии проживало около 300 тысяч аборигенов. Новые расчеты увеличивают эту цифру как минимум до трех миллионов человек. Это означает, что масштаб гуманитарной катастрофы был на порядок серьезнее, чем признавалось официальной историей. Открытие вносит трагические коррективы в понимание колониального прошлого Австралии.