Найдены останки крупнейшего примата, когда-либо жившего на нашей планете

По данным научного журнала Acta Anthropologica Sinica, в известняковой пещере Яньли-1 на юге Китая палеонтологи обнаружили 13 окаменевших зубов, принадлежавших гигантопитеку Gigantopithecus blacki — самому крупному примату в истории Земли. Эта находка стала третьим задокументированным местом обитания этих древних гигантов и привлекла внимание ученых своим уникальным возрастом, относящимся к переломному моменту в истории планеты.

Кто же такие гигантопитеки? Эти исполины, чей рост достигал трех метров, а вес превышал 500 килограммов, когда-то бродили по густым лесам Юго-Восточной Азии. Их вид появился около 2,3 миллиона лет назад и исчез с лица Земли в промежутке между 295 и 215 тысячами лет назад. Несмотря на внушительные размеры, науке эти существа известны крайне фрагментарно: с момента первого описания вида в 1935 году (по единственному зубу) ученым удалось собрать лишь несколько тысяч зубов и единичные обломки челюстей, большая часть которых относится к раннему плейстоцену.

Особая ценность новой находки из пещеры Яньли-1 заключается в ее хронологическом положении. Она относится к переходному периоду между ранним и средним плейстоценом — времени, когда климат Земли стал заметно прохладнее и суше, а на природные процессы все сильнее влияли ледниковые циклы. Именно тогда в эволюции гигантопитеков произошел важный сдвиг, который отлично отразился на строении их зубов.

Изучив окаменелости, исследователи заметили любопытную закономерность. У части особей зубы сохраняли относительно небольшие размеры, характерные для более древних популяций. Однако другие особи демонстрировали заметное увеличение размера зубов — палеонтологи связывают эту тенденцию с вынужденной адаптацией к меняющемуся рациону питания, вызванной сокращением лесных массивов. Таким образом, зубы из Яньли-1 могут стать ключом к разгадке того, как именно изменения климата повлияли на образ жизни и последующее исчезновение самых крупных обезьян, когда-либо ходивших по Земле.

Напомним, останки, считавшиеся более 70 лет костями мамонта, оказались останками кита.